Couleuvre ou vipère ?

Lors d'une rencontre avec un serpent, la première question qui vient à l'esprit est "est-ce une espèce potentiellement dangereuse ?". En France, seules les vipères peuvent représenter un réel danger pour l'homme. Voici quelques critères, uniquement valables en France métropolitaine pour faire la différence entre les deux groupes.

A noter : Les critères suivant sont souvent cités à tord pour faire la différence entre couleuvre et vipère :

1 - Une tête triangulaire : Il est vrai que la présence de poche de venin au niveau des mâchoires donnent une forme triangulaire à la tête des vipères, mais les couleuvres acculées savent très bien écarter leurs mâchoires pour justement ressembler à des vipères. Donc se n'est pas un critère fiable.

2 - La vitesse de déplacement : tous les serpents se déplacent en général lentement. Leur dynamisme est surtout lié à la température. Une vipère chaude peut se déplacer très rapidement, une couleuvre froide très lentement. Ce n’est pas non plus un critère fiable.  

3 - Les motifs en zig-zag sur le dos : Ce n'est pas l'apanage des vipères… certaines vipères ne présentent d'ailleurs pas de zig-zag dorsal, juste des traits séparés, voire sont même concolores et certaines couleuvres comme la vipérine (Natrix maura) présentent souvent une robe avec zig-zag.